時代変化（secular change）とは、「人間の特徴（身長など）が、長期間にわたって変化すること」をさします。ただし、長期間といっても人間の寿命に比べて長期間、という意味であって、数十年から百年間くらいの期間をさしています。
図１は、縄文時代から現代までの、関東地方の日本人男性の平均身長をみたものです。古墳時代以後、平均身長は低下して、江戸時代終わりから明治時代の初めにかけて、最も低くなりました。それ以後の変化速度が、これまで経験したことがないほど急激であった事がわかります。
このような身長の時代変化は、ヨーロッパ諸国やアメリカでもおこってきました。現在、身長の時代変化が止まったのは、オランダと北欧の数カ国だけといわれています。
身長の時代変化は、栄養状態やGNPなどと同時に同じような変化をしてきたことから、その原因は主として環境要因によると考えられています。

図２は、時代変化速度がこれまでになく急速におこった過去100年間について、生まれた年と、その年にうまれた人が20歳になったときの平均身長の関係をグラフにしたものです。日本人男女の20歳時平均身長は、過去100年の間に10cm以上高くなっています。平均身長は、1940年代生まれの世代で急激に伸び、1970年代以後に生まれた日本人では止まりつつあります。
世代による体格の差がしばしば取り上げられます。それは、年をとって身長が縮んだためでもありますが、それ以上に時代変化による部分が大きいのです。現在は、1920年頃に生まれた小柄な女性から1980年頃に生まれた大柄な男性までが同時代に生きています。急速に進んだ時代変化のために、これまでになく個人差が大きい時代なのです。